로마의 장군 마커스 비니키우스는 3년 전쟁에서 승리를 거두고 로마로 돌아가는 길이다. 

방탕하고 퇴폐적인 황제 네로가 잔치를 벌이고 있어 시내로 들어가지 못한 채 외곽에서 기다리던 중 퇴역 군인의 양녀로 자란 기독교인 리지아를 만나 사랑에 빠지게 된다. 

비니키우스를 사랑하는 네로의 황녀는 기독교인들을 처형하도록 네로를 설득하고, 

네로는 분노한 시민들을 달래기 위하여 기독교인들을 모함한다. 

원형경기장에서 굶주린 사자와 싸우도록 내몰린 기독교인들은 두려움 없이 순교의 길을 택하고, 

이후 리지아와 결혼한 마커스는 로마의 화재가 네로의 사주였음을 밝힌다. 

네로의 폭정을 견디다 못하여 토스카나 지방에서 일어난 혁명군이 로마로 오는 동안, 

로마의 시민들도 함께 궐기한다.